Henrietta Swan Leavitt

Radcliffe Üniversitesi mezunu olan Amerikalı astronom Henrietta Swan Leavitt, sefe değişenlerinin parlaklığı ile periyotları arasında bir ilişki olduğunu keşfetmiş ve ardından sayesinde Dünya ve gökadalar arasındaki ıraklık mesafesinin ölçümü başarılı olmuştur.

1900'lerin başında kadınların teleskop kullanmasına izin verilmediği için Harvard Üniversitesi Gözlemevi'nde çalıştığı sürede yaptığı iş plakalarda beliren yıldızların parlaklığını ölçmekti. Ona verilen değişen yıldızları inceleme görevi sayesinde keşfini gerçekleştirdi.

Öncelikle Macellan bulutlarındaki değişen yıldızları incelemiş ve periyodik olarak gözlemlediği değişkenlikleri kaydetmiştir. Daha sonra yaptığı gözlemlerin sonucunda 1912 yılında sefe değişenlerinin periyotlarının daha uzun ve aydınlatma gücüyle paralel olduğunu saptamıştır. Böylece Leavitt, sefe yıldızlarının aydınlatma güçlerinin gözlemlenen parlaklıkları ve mesafeleri sayesinde öğrenilebileceği sonucuna varmıştır. Bu buluşuna da Periyot-Parlaklık İlişkisi başlığını vermiştir.

Leavitt'in yaptığı buluşlar sayesinde astronomlar yıldızların parlaklıklarından ne kadar uzakta olduklarını hesaplayabildi, galaksilerin boyutları ölçülebildi ve Andromeda galaksisinin bizim galaksimizden başka bir galaksi olduğu bulgusu keşfedildi.

Bu buluşlarına rağmen Henrietta Swan Leavitt, ne yazık ki Harvard Gözlemevi'nde düşük maaşla çalışmış olan ve değer görmemiş kadın bilimcilerden biriydi. Ancak onun sayesinde, günümüzde astronomlar yıdızlara dair ölçümlerini yapabilmektedir ve zamanında da astronomi alanında çığır açan keşifler yapılmıştır.